Las tierras raras son 17 elementos metálicos, ubicados en el medio de la tabla periódica (números atómicos 21, 39 y 57-71). Estos metales tienen propiedades fluorescentes, conductoras y magnéticas inusuales, lo que los hace muy útiles cuando se alean o se mezclan en pequeñas cantidades con metales más comunes como el hierro.

Desde el punto de vista geológico, las tierras raras no son del todo raras. Los depósitos de estos metales se encuentran en muchos lugares del mundo. Pero las tierras raras nunca se encuentran en concentraciones muy altas y normalmente se encuentran mezcladas entre sí o con elementos radiactivos, como el uranio y el torio. Lo que las hace verdaderamente raras, es que, por sus mismas propiedades químicas, es muy complicado separarlas de los materiales circundantes y entre sí, dejando la peculiaridad de que son difíciles de purificar y requiriendo una gran cantidad de mineral externo para tan solo genera pequeñas cantidades de metales raros, que por el contrario, generan una gran cantidad de residuos nocivos.

Las tierras raras adquirieron una importancia científica y luego geopolítica con los avances de la física atómica durante el siglo XX. Después de que la ciencia descubriera la fisión nuclear del uranio (una idea que condujo a la bomba atómica) e identificara elementos de tierras raras en los productos de fisión, los estudios científicos mostraron que las tierras raras son impurezas que impiden una reacción nuclear en cadena al absorber neutrones. Una vez que lograron separar y eliminar del proceso de purificación dichos metales se desarrollaron hechos mundialmente relevantes como el Proyecto Manhattan.

Un gran momento para Europa

La empresa minera Rare Earths Noruega anunció con bombo y platillo que ha descubierto el depósito probado más grande de Europa de elementos de tierras raras, lo que potencialmente refleja un momento decisivo tanto para el país nórdico como para la región en general, al ser uno de los pocos depósitos que no es propiedad o está bajo control de China.

Rare Earths Noruega dijo en un comunicado del 6 de junio que su complejo Fen Carbonatite en el sureste del país cuenta con 8,8 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras (OTRE) totales con una perspectiva razonable de extracción económica.

Dentro de los OTRE, que se consideran vitales para el alejamiento global de los combustibles fósiles, la compañía dice que hay aproximadamente 1,5 millones de toneladas métricas de tierras raras relacionadas con imanes que pueden usarse en vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

El descubrimiento eclipsa un enorme depósito de tierras raras descubierto el año pasado en la vecina Suecia.

Alf Reistad, director ejecutivo de Rare Earths Noruega, dijo a CNBC en entrevista que el descubrimiento en Fen representa un “gran hito” para la empresa.

“Es importante afirmar que hoy en día no se extraen en absoluto elementos de tierras raras en Europa”, dijo Reistad.

Uno de los objetivos de la Ley de Materias Primas Críticas es extraer al menos el 10% de la demanda anual de tierras raras de la Unión Europea para 2030 y Rare Earths Noruega dice que espera contribuir a ese objetivo.

Rare Earths Noruega dijo que el depósito de tierras raras en Telemark, aproximadamente a 210 kilómetros (130 millas) al suroeste de Oslo, probablemente subrayará la posición de Noruega como parte integral de la cadena de valor de tierras raras y materias primas críticas de Europa.

Las tierras raras son “más importantes” que el petróleo y el gas

La Agencia Internacional de Energía ha dicho que el suministro de estos elementos raros actual no alcanza a lo que se necesita para transformar el sector energético. Esto se debe a que existe una concentración geográfica relativamente alta en la producción de muchos elementos de transición energética.

La mayoría de las tierras raras se encuentran en China, y se estima que la segunda economía más grande del mundo representa el 70% de la extracción mundial de minerales de tierras raras y el 90% del procesamiento de minerales de tierras raras.

China fue el mayor socio de la UE en importaciones de elementos de tierras raras en 2022, representando el 40% de las importaciones totales en función del peso.

De cara al futuro, Rare Earths Noruega dijo que el trabajo de exploración en el complejo continuará y que se programarán más perforaciones para el próximo mes. La empresa dijo que está trabajando para desarrollar la primera etapa de minería para 2030.