Durante los últimos años y pasada la pandemia de COVID 19, la economía estadounidense ha estado creciendo a un ritmo que parecía demasiado bueno para ser verdad.

Las bajas tasas de desempleo tienden a compensar parte del dolor que provocan los altos niveles de inflación. Esto se debe a que las empresas generalmente sólo pueden subir los precios cuando la gente gana lo suficiente para permitírselo. Por el contrario, cuando el desempleo es alto y la gente toma atajos, a las empresas les resultará difícil trasladar los precios más altos a sus clientes, lo que mantiene baja la inflación.

Los datos de febrero del Índice de Precios al Consumidor muestran que la inflación está aumentando, alejándose cada vez más del objetivo del 2% de la Reserva Federal. El índice de precios de gastos de consumo personal subyacente, excluidos alimentos y energía, (el favorito de la FED) aumentó un 2,8% interanual en marzo, por encima de lo esperado. El gasto personal aumentó un 0,8% mensual, más que el aumento del ingreso personal del 0,5%. La tasa de ahorro personal cayó al 3,2%, 0,4 puntos porcentuales menos que en febrero y 2 puntos porcentuales completos menos que hace un año, mostrando pocas señales de desaceleración.

El producto interior bruto (PIB) de Estados Unidos creció en el primer trimestre del año a una tasa trimestral anualizada del 1,6% (un 0,4% trimestral), según la primera estimación publicada este jueves por la Oficina de Análisis Económico, dependiente del Departamento de Comercio. Eso supone un brusco frenazo con respecto al ritmo del 3,4% (un 0,8% trimestral) del cuarto trimestre del año pasado, pero sigue siendo un crecimiento apreciable.

Es el menor crecimiento desde la primera mitad de 2022, cuando la economía se contrajo. Está por ver si ese frenazo se consolida o es una pausa tras el fuerte dinamismo del segundo semestre de 2023. El sector exterior, con un fuerte aumento de las importaciones, ha lastrado el crecimiento en el arranque del año.

La desaceleración del crecimiento económico combinada con el aumento de la inflación se conoce como estanflación. Es uno de los términos más temidos para los banqueros centrales.

Uno de los peores episodios de estanflación ocurrió en la década de 1970, después de que un aumento en los precios del petróleo debido al embargo petrolero árabe impuesto a Estados Unidos y otros países que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur de 1973 elevó dramáticamente el costo de vida. Pero cuando la Reserva Federal intentó aliviar la inflación aumentando las tasas de interés, la economía cayó en recesión.

El director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, teme que la historia pueda repetirse.

La economía estadounidense “se parece más a la década de 1970 de lo que hemos visto antes”, dijo a principios de esta semana en un debate organizado por el Club Económico de Nueva York. Repitió ese mensaje en una entrevista del Wall Street Journal publicada el jueves antes de que se publicara el informe del PIB. “Las cosas parecían bastante color de rosa en 1972, pero no eran color de rosa en 1973”, dijo Dimon.

Ciertamente existen inquietantes paralelismos con la década de 1970, con mayores tensiones geopolíticas en Medio Oriente y aumento de los precios del petróleo, pero muchos economistas sienten que Estados Unidos no está ni cerca de la situación que enfrentó entonces. Incluso en su pico reciente, la inflación estuvo muy por debajo del máximo de esa década de casi el 12%. Al ritmo actual, los precios están aumentando aún más lentamente que en los años setenta.

Pero el creciente consenso entre economistas y estrategas de inversión es que los días de la economía Ricitos de Oro, donde la inflación bajaba sin desacelerar el PIB, están contados.